Реабилитация как способ восстановления нарушенных функций организма известна еще с древних времен.

Древнеегипетские врачи использовали некоторые приемы трудовой терапии для более эффективного восстановления своих пациентов.

Врачи Древней Греции и Рима применяли в лечебных комплексах физическую активацию пациентов и трудовую терапию. В этих же странах широко применяли массаж как гигиеническое и лечебное средство.

В это же время стали уделять внимание и нетрудоспособным гражданам, получившим увечье при защите отечества. Так, в Римской империи легионерам, получившим увечье в военных походах, предоставлялись земельные наделы с рабами и единовременным материальным вознаграждением.

В эпоху средневековья отношение к неполнофункционирующим гражданам значительно ухудшилось, и основные усилия государственных структур были направлены на то, что бы изолировать их от общества. И только только период Возражения способствовал становлению более высокого, чем ранее, уровня отношения к инвалидам в виде общественного и частичного призрения.

При монастырях стали открываться приюты и богадельни.

В это время понятие «инвалид» применялось только к бывшим военнослужащим, которые из-за увечья или болезни не могли содержать себя и в силу этого направлялись в приют. Однако далеко не все нуждающиеся имели возможность проживания в приютах, несмотря на то, что условия пребывания в них были крайне скромными, питание очень бедным, а медицинская помощь практически отсутствовала.

Медицинская реабилитация интенсивно начала развиваться  в годы Первой мировой войны, в результате которой инвалидами стали миллионы людей. Перед правительствами многих стран встала необходимость качественно изменить существующую систему медицинской и социальной помощи, чтобы вернуть инвалидов к жизни и активной деятельности. Временно недееспособные больные молодого и старшего возраста, в связи с заложенным в них мощным биологическим потенциалом, стремились к полноценной жизни, а не доживанию в госпиталях и приютах.

В Великобритании к тому времени были созданы ортопедические госпитали для лечения инвалидов войны, в которых широко применялась трудотерапия, проводившаяся под руководством специалистов. Этот опыт был использован и в нашей стране.

Наиболее широкое распространение понятие «реабилитация» приобрело во время Второй мировой войны, в результате которой появилось огромное количество раненых, физически, психически и духовно искалеченных людей, нуждающихся в медицинской помощи, психологической и социальной поддержке. В период Великой Отечественной войны из общего числа раненых около 70% было возвращено в строй, что явилось достижением в том числе и реабилитационных служб.

Значительное развитие реабилитации произошло после Второй мировой войны. В медицине впервые было применено официально понятие «реабилитация».

В разных странах начали создавать реабилитационные службы и центры, реабилитация стала предметом забот общественных организаций и выделилась в отдельную дисциплину.

Однако, несмотря на широкое использование этого термина в международной медицинской науке и практике, в отношении реабилитации, а также ее целей и задач не было единого мнения. В одних странах под реабилитацией понимали только восстановление здоровья, в других это понятие относили и к восстановлению трудоспособности, в третьих - к оказанию материальной помощи пострадавшим.

На данный момент реабилитация интенсивно развивается и в наше время, медицинская реабилитация — это комплекс мероприятий, направленный на максимально возможное восстановление утраченных способностей пациента после различных заболеваний. Это активный процесс, целью которого является достижение полного восстановления нарушенных вследствие заболевания или травмы функций, либо, если это нереально – оптимальная реализация физического, психического и социального потенциала инвалида, наиболее адекватная интеграция его в обществе. Таким образом, медицинская реабилитация включает мероприятия по предотвращению инвалидности в период заболевания и помощь индивиду в достижении максимальной физической, психической, социальной, профессиональной и экономической полноценности, на которую он будет способен в рамках существующего заболевания.